읽기 전에.
　
　[그녀는 'XXXX XXX'이다]라는 수수께끼의 광고 이후 제시된 [포니테일 대마왕]이라는 제목. 인상적인 하이 컨셉의 이 제목이 불러온 여파는 컸다. 천하는 피로 물들고 백성은 도탄에 빠졌…… 다고 할 정도는 아니지만 어쨌든 라노베와 관련된 이야기가 오가는 커뮤니티에서는 꽤나 시끌벅적했다. 흔히 말하는 '모에' 물에 대한 경멸인지 아니면 하이 컨셉에 대한 거부감인지 잘 알 수 없는 논쟁이 일어났던 것이다.
　그리고 뒤이은 2차 광고에서 시드노벨은 첫 인상과 전혀 다른 무거운 배경을 주로 소개했고, 몇몇 설정이 공개되며 또 이유를 잘 알 수 없는 논쟁이 벌어졌다. 노이즈 마케팅 운운하는 경우도 있는데, 이게 노이즈 마케팅이라고 할 상황인지는 조금 의문이다. 개인이 위성을 갖고 있다는 게 논쟁거리가 되어 흥행에 도움을 줄 거라고 추측할 수 있는 출판사가 과연 있으려나…….
　각설하고, 낚이는 걸까 아닐까 싶어 불안해 하고 있는 사람들을 위해 설명하자. 이 소설은 1차 광고를 본 사람들의 추측처럼 '말도 안 되는 힘을 가진 소녀가 주변 사람들을 멋대로 휘둘러대는' 이야기가 아니고, 2차 광고에서 주었던 인상처럼 '멸망을 앞둔 세계에서 처절한 싸움을 벌이는' 이야기도 아니다. 물론 저 광고들과 전혀 동떨어져 있는 것도 아니고…….
　
　간단히 말해서, [적당한 난관을 가진 소년 소녀의 알콩달콩한 연애담]이다. 그것도 꽤 괜찮은. 이런 이야기 좋아하는 사람이라면 당장 서점으로 뛰어가도 좋다. 물론 이런 이야기 싫어하는 사람이라면 손도 대지 않는 게 좋을 테고.
　
　
　자극이, 적다…….　

　독특하고 체계적인 설정, 깜짝 놀랄만한 구조의 플롯으로 어필하는 작품은 아니다. 1권에서 주력하고 있는 것은 주인공 서능라/나은하의 소개, 세계관의 중심 소재인 도플갱어의 소개, 그리고 주인공들이 겪는 작은 사건에 대한 것이니까. 인물 간의 관계도 새로운 만남이나 변화보다는, 초기에 설정되어 있는 인물간의 감정 상태를 알려주는 쪽에 가깝다.
　인류의 반이 절멸한-것으로 생각되는- 세계관도 그 첫인상에 비해 그다지 무거운 느낌은 아니다. 실질적인 방어수단이 거의 없는 대위기임에도 불구하고, 1권에서 묘사되고 있는 배경 세계는 이 위기를 그다지 치명적인 것으로는 느끼지 않는 것 같은 느낌이다. 연애담으로 읽히는 특성과 상당히 과장되어 있는 인물 조형 때문일 것이다.
　
　
　만남에서 시작되지 않는 이야기.
　
　소년이 소녀를 만나는 것으로 시작되는 이야기가 아니라, 소년과 소녀가 이미 충분한 시간을 보내온 시점에서 시작되는 이야기는 조금 독특한 느낌을 준다. 비일상과의 만남과 함께 이야기가 시작되는 황금 패턴은 독자들에게도 자연스러운 것이다. 독자 역시 그 이야기와 처음 만나는 것이니까, 등장 인물들의 만남과 감정이 쌓여가는 과정을 자연스럽게 받아들일 수 있다.
　반대로 등장 인물이 이미 충분한 교류를 한 상태에서 시작되는 이야기는 어렵다. 충분한 역량이 뒷받침되지 않으면 그런 관계는 그저 '사전지식'이자 '설정'으로 굳어버리기 쉽다. 이야기를 읽고 감동하는 사람은 있어도 설정을 읽고 감동하는 사람은 없다.(설정에서 이야기를 상상해내고 감동하는 친절한 사람들은 별개로 해두자. 자칫 잘못하면 '이거 뭐 베꼈어요'의 축음기가 되기 쉽다.)
　포니테일 대마왕 1권은, 그 받아들여지기 어려운 인물 간의 관계를 독자에게 보여주는 것을 목적으로 하고 쓰여져 있다. 그리고 그 핵심이 되는 것은 제목에서 등장하는 포니테일 아가씨 '나은하'가 아니라, 꽤나 무뚝뚝한 표정을 하고 있는 소년 '서능라'가 된다.
　설정 그대로 대충 고식적인 아키 타입에 해당될 수 밖에 없는 나은하와 달리, 서능라는 꽤 재미있는 녀석이다. 장난기 별로 없고, 과장된 부끄러움이나 우유부단도 그다지 보이지 않는다. 도플갱어의 존재를 알고 그들을 처단하기 위한 훈련을 받은 성기사로서, 꽤 고지식하고 딱딱한 태도를 보인다. 하지만 그런 것치고는 의외로 트러블메이커인 은하를 잘 다루고 있으며, 결정적인 순간에 꽤나 귀여운 모습을 보여준다.
　연애담으로 읽히는 것에 비해 이 두 사람은 함께 있는 때가 그다지 많지 않고, 서로에 대해서 의존성도 거의 보이지 않는다. 어라라 싶을 즈음 은하가 위기에 빠지고, 두 사람은 각자의 방식으로 그 문제를 해결하기 위해 동분서주한다.
　(위에서 언급했다시피 1권에서 묘사되는 사회상에서는 도플갱어에 의한 위기감이 크게 느껴지지 않는데, 이 부분에서 꽤 태연한 듯 보이면서도 죽음을 각오하는 은하의 반응이 꽤 괜찮은 느낌이다. 막무가내 아가씨처럼 보이지 않게 해주는 효과도 있고.)
　중반 이후 해결책이 보일 듯 말듯 한 상황에서 뜻밖의 트러블이 발생해 긴장도는 높아지고, 두 사람은 마지막 위기를 맞이하게 된다. 그리고 뻔한 듯하면서도 두 사람이 쌓아온 시간을 보여주는 대사와 함께 산뜻한 마무리. 언뜻 무심해보이기까지 하던 녀석의 의외의 반응에 의해 두 사람의 관계는 재평가된다. 자연스럽고 당연해서 딱히 이름 붙일 것도 없는 두 사람의 관계.
　아아, 귀여워죽겠다 이 커플. >_<
　
　
　읽은 다음.　

　얼핏 무거워 보이는 세계관이 작품 내의 사회상과 그리 어울려보이지 않는다는 이야기를 했었다. 하지만 조금 귀여운 두 소년소녀의 관계에 찾아드는 난관으로서는 꽤 활용되고 있다는 느낌이다. 보통과 다른 두 사람을 부각시키는 데도 한 몫 하고 있고.
　1권으로 두 사람의 '현재' 관계에 대한 설명은 충분히 된 듯하니, 다음 권부터는 조금 더 툭탁툭탁하는 모습이 보였으면 좋겠다. >_